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El plomo puede afectar el crecimiento de los niños. ¿Qué es el plomo?
El plomo es un metal pesado, blando, de color gris azuloso que se presenta en forma natural en las rocas y el suelo de la corteza terrestre. También se produce cuando se queman combustibles fósiles, como carbón, petróleo, gasolina y gas natural; en la minería y la industria manufacturera. El plomo no tiene olor o sabor distintivos. El símbolo químico del plomo elemental es Pb.
El plomo se usa en la fabricación de baterías, municiones, tuberías, revestimientos para tanques, soldadura, fundición de metales, materiales para construcción, techos, equipo electrónico científico, sistemas militares de rastreo, dispositivos médicos y productos de protección contra los rayos X y las radiaciones nucleares. Se usa en la fabricación de cerámica vidriada y cristalería.
Por los problemas de salud que causa, en 1978 se prohibió el uso del plomo y los compuestos que lo contienen en las pinturas de uso doméstico; en la soldadura para tubería de conducción de agua en 1986; en la gasolina en 1995; en la soldadura para alimentos enlatados en 1996; y en las láminas metálicas de las botellas de vino en 1996. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos ha fijado un límite a la cantidad de plomo que se puede usar en las cerámicas. ¿Cómo podría estar expuesto al plomo?
Usted podría estar expuesto al plomo si su casa fue construida antes de 1978, cuando el uso de las pinturas a base de plomo era frecuente, o si su casa fue construida antes de 1986, cuando se usaba soldadura de plomo en los tubos de conducción de agua. Usted podría estar expuesto en su hogar si la pintura vieja a base de plomo se está descascarando, desportillando o convirtiendo en polvo. Los niños pequeños podrían estar expuestos al plomo de la pintura si comen fragmentos de pintura, mastican objetos pintados o ingieren polvo doméstico o tierra que tiene plomo.
Usted podría estar expuesto al plomo si consume alimentos o bebidas que contienen este metal, o si usa platos y utensilios que lo contienen. Algunos cosméticos y productos para el cuidado de la salud que provienen de fuera de los Estados Unidos contienen plomo. Algunos productos relacionados con actividades recreativas y aficiones pueden contener plomo, como los materiales para escultura y para la fabricación de vitrales.
Si se usa plomo en su lugar de trabajo, usted podría estar expuesto al polvo y los vapores del plomo, sobre todo si trabaja en actividades de refinación de plomo, minería, fundición, terminados de automóviles, impresión tipográfica, fabricación de láminas metálicas, pintura en aerosol o impresión. Usted podría estar expuesto al plomo si trabaja en instalaciones de reparación de radiadores o fabricación de baterías, en alfarería, cerámicas, productos de latón o bronce, productos de caucho y plástico, y compuestos de plomo. Las familias de los trabajadores podrían estar expuestas al plomo cuando los trabajadores traen a casa plomo en polvo en su ropa de trabajo. Los oficiales de las fuerzas de seguridad del estado podrían estar expuestos al plomo cuando disparan armas de fuego en un pentágono bajo techo. ¿Qué efectos tiene el plomo para la salud?
El plomo y sus compuestos figuran como “carcinógenos humanos según previsiones razonables” en el Duodécimo Informe sobre Carcinógenos publicado por el Programa Nacional de Toxicología porque la exposición al plomo ha guardado relación con el cáncer de los pulmones, el estómago y la vejiga urinaria. El plomo puede afectar prácticamente todos los órganos y sistemas del organismo. Puede ser igualmente peligroso si se respira o se ingiere. La parte del cuerpo más sensible a la exposición al plomo es el sistema nervioso central, en especial en los niños, los cuales son más vulnerables a la intoxicación por plomo que los adultos.
Un niño que ingiere una gran cantidad de plomo puede sufrir un daño cerebral que le puede ocasionar convulsiones y acarrear la muerte; el niño también puede sufrir anemia, lesión renal, cólicos y debilidad muscular. La exposición repetitiva a bajos niveles de plomo puede alterar el crecimiento normal mental y físico del niño y dar lugar a problemas de aprendizaje o comportamiento.
Si usted está embarazada, la exposición a altos niveles de plomo puede ocasionarle un aborto, un parto prematuro o un bebé de bajo peso al nacer. La exposición puede ocasionarles una disminución de la capacidad mental, dificultades de aprendizaje y alteración del crecimiento a los niños expuestos al plomo durante el período de gestación.
La exposición al plomo en adultos puede ser de corta duración o crónica. La exposición repetitiva o crónica puede hacer que el plomo se acumule en su organismo, lo cual ocasiona intoxicación por plomo. La intoxicación por plomo puede causar sabor metálico, pérdida del apetito, pérdida de peso, cólicos, malestar estomacal, náuseas, vómito y calambres musculares.
La exposición a corto plazo al plomo puede irritar los ojos por contacto, y causar hipertensión arterial, dolor de cabeza, irritabilidad, pérdida de memoria, alteraciones del sueño y cambios en el estado de ánimo y la personalidad. La inhalación de compuestos de plomo puede causar irritación de la nariz y la garganta. La exposición a mayores concentraciones de plomo puede lesionar el cerebro, los riñones, el aparato reproductor, los glóbulos sanguíneos (lo cual causa anemia) y el sistema nervioso (lo cual causa debilidad). La exposición también puede causar dolores en los músculos y articulaciones, disminución del tiempo de reacción, descoordinación y problemas de memoria. Si cree que ha estado expuesto al plomo, comuníquese con su médico.
En caso de urgencia por intoxicación o si tiene alguna pregunta sobre posibles sustancias tóxicas, comuníquese con el centro de control de intoxicaciones de su localidad llamando al teléfono 1-800-222-1222. Esta descripción se basa en la información encontrada en los enlaces virtuales citados en la versión en inglés de este tema.
Enlaces virtuales desde MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina)
Envenenamiento con plomo
Enlaces adicionales
¿De dónde proviene el plomo? (Programa de Prevención del Envenenamiento Infantil por Plomo Departamento de Salud Pública de Massachusetts) (PDF — 75.71 KB)
Peligros del plomo en algunos juguetes para las fiestas (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades)
Plomo (Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de New Jersey ) (PDF — 701 KB)
ToxFAQs. Plomo (Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades)
Trabajo con plomo (Programa de Prevención del Envenenamiento por Plomo, Departamento de Servicios de Salud de Oregón) (PDF — 9 KB)
¡No lleve el plomo a su casa! (Departamento de Salud Pública de California) (PDF)
Última actualización: 19 noviembre 2012
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