¿Cómo funcionan los telescopios?
Casi todos los telescopios de hoy en día usan espejos, y no lentes, para reunir y enfocar la luz proveniente de los objetos celestiales. Sin embargo, acabamos de ver que los espejos invierten la imagen. La respuesta al acertijo que viste en tu monitor (o en el papel) es muy distinta de su imagen en un espejo. Entonces, ¿por qué usar espejos?
Bueno, existen varias razones excelentes. Los componentes ópticos (es decir, los espejos o lentes que enfocan la luz) de un buen telescopio deben ser casi perfectos. El espejo o lente debe tener la forma correcta y su superficie debe ser perfectamente lisa y pulida. En el caso de un lente, incluso su interior debe ser perfecto. De no ser así, la imagen aparecerá distorsionada. Además, cuanto más grande sea la superficie que reúne la luz (es decir, el lente o espejo), tanto más brillante será la imagen. Cuanto más brillante la imagen, tanto más tenues las estrellas que se pueden ver.
Lente—no tan bueno
Un lente (como el de un par de anteojos o una lupa) debe ser muy grande y muy grueso (y por lo tanto, muy pesado) si ha de ser potente. No sólo deben ser perfectas sus superficies anterior y posterior, sino que también todo el interior debe ser perfecto, porque la luz atraviesa la totalidad del lente. Cualquier defecto en el lente arruinará la imagen—es como si miraras a través de algunos tipos de puertas para duchas o ventanas alabeadas.
Espejo—mucho mejor
Por el contrario, un espejo puede ser muy delgado, incluso si es grande, siempre y cuando tenga la forma curvada correcta. Y hay una sola superficie que se debe limpiar y pulir. Es mucho más fácil producir un espejo grande y casi perfecto que fabricar un lente grande y casi perfecto.
Espejos, por cierto, ya que son de peso mucho más ligero que los lentes, son mucho más fáciles de poner en órbita, también, si la órbita de la Tierra o de la órbita solar (Sol).