La energía viene con muchos disfraces. Todo lo que realiza alguna acción utiliza energía. Un automóvil. El Transbordador Espacial. Una pequeña nave espacial. ¡Tú mismo!
Para las naves espaciales, la energía viene en forma de electricidad y se almacena en baterías. El Transbordador Espacial almacena su energía en un dispositivo denominado célula de combustible. Para los automóviles, la energía se almacena en la gasolina. Las personas usan su energía para moverse y respirar y pensar, y reciben su energía de los alimentos.
Los alimentos son una manera muy buena de almacenar energía. Para ver cómo sucede esto, comparemos cómo es almacenada y utilizada la energía por los automóviles, una nave espacial en particular, el Transbordador Espacial y los niños.
La nave espacial de la cual hablaremos es una de las tres denominadas Space Technology 5 (ST5). Pesa sólo unas 47 libras. Recibirá su energía del Sol usando células solares. Almacenará la energía en una batería.
El Transbordador Espacial recibirá su energía de sus células de combustible.
El automóvil usará gasolina.
Y el niño comerá tortillas. Los astronautas gusta comer las tortillas en espacio, también, porque mantienen bien y no hacen migas.
Las células solares de Space Technology 5 producen 24 vatios (W, para abreviar) de electricidad. Un vatio es una medida de la potencia, tal como una libra es una medida del peso. Se requieren 2.5 W sólo para que la radio de la nave espacial escuche los comandos desde la Tierra. Si desea enviar un mensaje a la Tierra, la nave espacial deberá gastar 8 W, un tercio de toda la energía que producen sus células solares. La batería de la nave espacial puede almacenar 57 vatios-horas (W-hr) de energía. Esto representa tanta energía como la que pueden producir las células solares en 2 horas y 24 minutos. (Un vatio-hora es la cantidad de energía en un vatio de potencia que trabaja durante una hora.)
La nave espacial necesitaría la energía almacenada en sólo 4.4 tortillas para operar a plena potencia durante todo un día. ¡Una persona tendría que comer 14 a 20 tortillas por día para hacer lo mismo!
La nave espacial es pequeña y debe ser muy ahorrativa con la energía que tiene. Los 57 W-hr de energía que la batería puede almacenar equivalen a la energía que obtiene un ser humano al comer sólo media tortilla. ¡Los alimentos son tan eficientes en almacenar energía que la batería pesa casi 31 veces más que esa media tortilla! La nave espacial necesitaría la energía almacenada en sólo 4.4 tortillas para operar a plena potencia durante todo un día. Una persona tendría que comer 14 a 20 tortillas por día para hacer lo mismo.
El Transbordador Espacial necesita mucha mas energía que nuestra pequeña nave espacial. Utiliza células de combustible para producir 21,000 vatios (o 21 kilovatios, kW) de potencia eléctrica: se emplean 14 kW para impulsar al Transbordador Espacial mismo y 7 kW para impulsar la carga que transporta el Transbordador en el espacio. ¡El número de tortillas que se requerirían para operar el Transbordador Espacial es de 121 tortillas por hora para el Transbordador Espacial y 61 tortillas cada hora para su carga!
Un automóvil también utiliza energía. Un automóvil que logra recorrer 35 millas por galón es realmente eficiente. Pero esas 35 millas por galón utilizan la misma energía como si ese automóvil comiera 8-1/2 tortillas por cada milla que se condujo. ¡A 60 mph, nuestro automóvil eficiente tendría que comer 508 tortillas cada hora!
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Energía usada para funcionar a plena potencia durante un día, medida en tortillas  |
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| ST5 | Persona | Transbordador Espacial | Automóvil |
| 4.4 | 14-20 | 2904 | 12,192 |
Por lo tanto, nuestra pequeña nave espacial obtiene mucho de la energía de la que dispone, pero también lo hacen las personas.
La NASA está trabajando para crear maneras nuevas de lograr que las naves espaciales sean más pequeñas y más "eficientes con respecto al uso de combustible". La misión de Space Technology 5 enviará tres diminutos "nanosatélites" (nano significa muy pero muy pequeño) en órbita alrededor de la Tierra. ¡Cada nave espacial tiene aproximadamente el tamaño de una torta de cumpleaños!
Y cada una de las tres naves espaciales están diseñadas para hacer su trabajo usando menos energía que cualquier nave espacial creada antes. Los ingenieros del Programa del Nuevo Milenio de la NASA están trabajando en la creación de tecnologías para miniaturizar cada pieza de la nave espacial. De este modo, podrán seguir produciendo naves espaciales más pequeñas y menos costosas, con la capacidad de hacer muchas cosas.
¡Convierte una tortilla!
¡Ahora que hemos convertido tortillas en alimentos para naves espaciales, es sólo un pequeño paso para convertirlas en naves espaciales propiamente tal! Después de todo, uno es lo que come, ¿no es cierto?
Conoce a los ganadores de The Space Place "Tortilla nave espacial" concurso. (Lo sentimos, pero la fecha límite ha pasado.)
Tú puedes probar sus diseños de naves espaciales a ti mismo o hacer el suyo propio. La idea es diseñar y construir una nave espacial que utiliza las tortillas como su principal material de construcción. También vale usar chips de tortillas. Puedes usar otros alimentos como "pegamento", decoración, instrumentos científicos, aguilones, cámaras u otras estructuras vitales.
Si no tienes una idea para una nave espacial de tortillas, ¿qué te parece una idea para una deliciosa receta de tortillas? Después de todo, las naves espaciales también se cansan del mismo combustible, día a día, igual que nosotros.
Las tres mejores propuestas tanto para el mejor diseño de una nave espacial de tortillas como para la mejor receta de tortillas recibieron bonos de ahorros de los E.E.U.U.: $4.000 para el primer premio, $2.000 para el segundo premio, y $1.000 para el tercer premio. Los premios fueron proporcionados por la asociación de la industria de la tortilla.
Además, los primeros 1.000 participantes del concurso recibieron un juego de tarjetas coleccionable de Space Place. ¡Puedes participar del juego y completar tus propias misiones espaciales!
¡Aunque la competencia haya terminado, aún puedes divertirte convirtiendo una tortilla!
