El examen de detección del cáncer es la búsqueda de cáncer antes de que una persona tenga algún síntoma

Las pruebas de detección del cáncer pueden ayudar a encontrar el cáncer en un estadio temprano, antes de que aparezcan los síntomas. Cuando se encuentra temprano tejido anormal o cáncer, puede ser más fácil tratarlos o curarlos. Cuando se presentan los síntomas, el cáncer se puede haber formado y diseminado. Esto puede hacer más difícil tratarlo o curarlo.

Es importante recordar que cuando el médico indica una prueba de detección no siempre significa que piense que el paciente tiene cáncer. Estas pruebas se realizan cuando la persona no tiene síntomas de cáncer.

Hay diferentes clases de pruebas de detección.

Las pruebas de detección incluyen las siguientes:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que no parezca habitual. También se tomarán datos sobre los hábitos de salud, así como los antecedentes de enfermedades y tratamientos anteriores.
• Análisis de laboratorio: procedimientos médicos en los que se toman muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias del cuerpo.
• Procedimientos con imágenes: procedimientos que permiten captar imágenes de áreas internas del cuerpo.
• Pruebas genéticas: pruebas con las que se buscan ciertas mutaciones genéticas (cambios) que se relacionan con algunos tipos de cáncer.

Las pruebas de detección tienen riesgos.

No todas las pruebas de detección son útiles y la mayoría presenta riesgos. Es importante conocer los riesgos de la prueba y si se probó que disminuye la probabilidad de morir por cáncer.

Algunas pruebas de detección pueden causar problemas graves.

Algunos procedimientos de detección pueden causar sangrado u otros problemas. Por ejemplo, los exámenes selectivos de detección del cáncer de colon mediante una sigmoidoscopía o colonoscopía puede provocar rupturas en el revestimiento del colon.

Son posibles los resultados positivos falsos.

Los resultados de una prueba de detección pueden parecer anormales aunque no haya cáncer. Un resultado positivo falso de una prueba (que muestra que hay cáncer cuando en realidad no lo hay) puede provocar ansiedad y, habitualmente, es seguido por más pruebas y procedimientos, que también tienen riesgos.

Son posibles los resultados negativos falsos.

Los resultados de una prueba de detección pueden parecer normales aunque haya cáncer. Una persona que recibe un resultado negativo falso de una prueba (resultado que muestra que no hay cáncer cuando en realidad sí lo hay) puede demorar la búsqueda de atención médica incluso si tiene síntomas.

La detección del cáncer tal vez no mejore la salud de la persona ni la ayude a vivir más tiempo.

Algunos cánceres nunca producen síntomas ni ponen en peligro la vida pero, si se detectan mediante una prueba de detección, se pueden tratar. No hay manera de saber si el tratamiento del cáncer ayudará a la persona a vivir más tiempo que sin la administración de tratamiento. Además, los tratamientos para el cáncer tienen efectos secundarios.

Para algunos cánceres, la identificación y el tratamiento tempranos del cáncer no mejoran la probabilidad de una cura ni ayuda a la persona a vivir más tiempo.

Los sumarios del PDQ sobre los exámenes de detección del cáncer están redactados para ayudar a la gente a conocer las pruebas de detección.

Los científicos estudian las pruebas de detección para identificar las que tienen menos riesgos y ofrecen más beneficios. Los sumarios del PDQ sobre exámenes de detección del cáncer se basan en los resultados de estos estudios y otra información científica sobre el riesgo de cáncer y las pruebas de detección. Los sumarios están redactados para brindar a los lectores la información más actual sobre las pruebas estándar de detección y las pruebas que se están estudiando ensayos clínicos. (La información en el enlace anterior solo está disponible en inglés).

Puede ser difícil tomar decisiones sobre las pruebas de detección. Antes de someterse a cualquier prueba de detección, se debería consultar sobre la prueba con el médico.