El VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) es el virus que causa el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). El SIDA es una enfermedad del sistema inmunológico. En este momento, hay tratamiento para el SIDA, pero aún no existe una cura. El virus (VIH) y la enfermedad que causa (el SIDA) están por lo general relacionados y se les conoce como "VIH/SIDA".

El VIH puede trasmitirse entre las personas si la sangre o el líquido corporal infectado de una persona entra en contacto con la sangre, herida en la piel o membrana mucosa de una persona no infectada. Además, las mujeres infectadas que están embarazadas pueden pasar el VIH a sus bebés durante el embarazo, el parto o mientras están amamantando.

El VIH destruye un cierto tipo de glóbulo blanco que es esencial para el funcionamiento normal del sistema inmunológico de los seres humanos. La pérdida de estas células CD4+ en las personas con el VIH es un pronosticador clave de la evolución del SIDA. Debido a que tienen un sistema inmunológico afectado, las personas con SIDA generalmente presentan infecciones de los pulmones, del cerebro, de los ojos y de otros órganos, y con frecuencia sufren pérdida de peso grave, diarrea y un tipo de cáncer llamado sarcoma de Kaposi. [*]

Un suceso alentador es que, en los últimos años, el VIH dejó de ser una sentencia de muerte, como lo fue al comienzo de la epidemia. Esto se debe en gran parte a la terapia antirretroviral altamente activa (TARAA), una combinación de tres o más medicamentos antirretrovirales que pueden detener el virus, previniendo o disminuyendo los síntomas de la enfermedad.

^* Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Centro Nacional para la Prevención del VIH/SIDA, la Heptatitis Viral, las ETS y la TB. What Is HIV? (http://www.cdc.gov/hiv/pubs/faq/faq1.htm). Atlanta, GA: CDC, DHHS. Información obtenida en noviembre del 2005.