No importa la manera como se usa, la metanfetamina eventualmente termina en el torrente sanguíneo en donde circula por todo el cerebro. La metanfetamina afecta a muchas de las estructuras del cerebro, pero a las que más afectan son a las que contienen una sustancia química llamada dopamina. Esto se debe a que la forma, tamaño y estructura química de la metanfetamina y los de la dopamina son similares. Antes de contarles más sobre la dopamina y la metanfetamina, es mejor que les explique cómo funcionan las células nerviosas.
El cerebro está compuesto por miles de millones de células nerviosas llamadas neuronas. Las neuronas vienen en muchas diferentes formas y tamaños, pero la mayoría tienen tres partes importantes: un cuerpo celular, que contiene el núcleo y dirige las actividades de la neurona; las dendritas, que son fibras cortas que reciben los mensajes de otras neuronas y las retransmiten al cuerpo celular; y un axón, que es una fibra larga solitaria que transporta el mensaje del cuerpo celular a las dendritas de otras neuronas.
Los axones de una neurona y las dendritas de la neurona vecina se encuentran localizados muy cerca el uno del otro, pero no se tocan. Por lo tanto, para comunicarse entre sí utilizan mensajeros químicos conocidos como neurotransmisores. Cuando una neurona desea enviarle un mensaje a otra, libera de su axón un neurotransmisor dentro del pequeño espacio que separa a las dos neuronas. Este espacio se llama sinapsis. El neurotransmisor cruza la sinopsis y se adhiere a lugares específicos de las dendritas de la neurona vecina, que se llaman receptores. Una vez que el neurotransmisor ha retransmitido su mensaje, es destruido o regresa a la neurona inicial que lo recicla para que sea usado de nuevo.
Hay muchos neurotransmisores diferentes, pero el más afectado por la metanfetamina es la dopamina. La dopamina a veces se llama el neurotransmisor del placer porque te ayuda a sentir satisfacción de cosas como jugar al fútbol, comer un gran pedazo de torta de chocolate o montarte en una montaña rusa. Cuando algo placentero ocurre, ciertos axones liberan una gran cantidad de dopamina. La dopamina se adhiere a los receptores en las dendritas de las neuronas vecinas, pasándoles el mensaje placentero. Este proceso se detiene cuando los receptores sueltan la dopamina, y la neurona que originalmente la liberó la vuelve a capturar y la guarda para usarla de nuevo más adelante.