Contagio de los virus de influenza de animales a personas

Los virus de la influenza A se pueden hallar en diferentes animales como patos, pollos, cerdos, ballenas, caballos y focas.

Los virus de la influenza B circulan solamente entre los humanos.

Los virus de influenza A se dividen en subtipos según dos proteínas de la superficie del viurs: la hemaglutinina (H) y la neuromidasa (N). Hay 17 subtipos diferentes de hemaglutinina y 10 subtipos diferentes de neuromidasa. Todos los subtipos conocidos de los virus de la influenza A se detectaron en las aves, salvo el subtipo H17N10 que solo se encontró en murciélagos. Las aves silvestres son el principal reservorio natural de todos los subtipos de los virus de influenza A y se cree que son la fuente de los virus de influenza A en todos los demás animales. La mayoría de los virus causan infección asintomática o leve en las aves; sin embargo, la variedad de síntomas en las aves varía en gran medida dependiendo de la cepa del virus. La infección con ciertos virus de la influenza aviaria A (por ejemplo, algunas cepas de los virus H5 y H7) pueden causar diseminación de la enfermedad y muerte entre algunas especies de aves silvestres y especialmente domésticas como pollos y pavos.

Los cerdos se pueden infectar tanto con virus de influenza aviaria y humana además de virus de la influenza porcina. Los cerdos infectados tienen síntomas similares a los humanos, por ejemplo, tos, fiebre y secreción nasal. Como los cerdos son susceptibles a los virus de la influenza aviaria, humana y porcina, es posible que se contagien los virus de la influenza de diferentes especies (por ej., patos y humanos) al mismo tiempo. Si esto sucede, es posible que los genes de estos virus se combinen y se cree un nuevo virus. Por ejemplo, si un cerdo se infecta con un virus de la influenza humana y un virus de la influenza aviar al mismo tiempo, los virus podrían mezclarse (recombinarse) y producir un nuevo virus que tenga la mayoría de los genes del virus humano pero hemoglutinina o neuraminidasa del virus aviar. El nuevo virus resultante podría infectar a los humanos y diseminarse de una persona a otra, pero tendría las proteínas de superficie (hemaglutinina o neuraminidasa) que no se analizaron anteriormente en los virus de la influenza que causa infecciones en los humanos. Este tipo de cambio repentino en los virus de la influenza A es conocido como variación antigénica. La variación antigénica se da cuando un nuevo subtipo de influenza A al cual la mayoría de las personas tiene escasa o nula protección infecta a los humanos. Si este nuevo virus causa enfermedades en las personas y puede contagiarse fácilmente entre ellas, puede estallar una pandemia de influenza.

Si bien es inusual que las personas se contagien de infecciones por influenza directamente de animales, se han reportado brotes e infecciones esporádicas en humanos originados por virus de influenza aviaria A.

Para más información sobre otros virus de la influenza, consulte Otros sitios web sobre la influenza.