Cómo puede mutar el virus de la influenza: variaciones antigénicas menores y mayores

Los virus de la influenza pueden mutar de dos maneras diferentes.

Uno se denomina "transformación antigénica". Hay pequeños cambios en el virus que continúan con el transcurso del tiempo. La transformación antigénica produce nuevas cepas del virus que podrían no ser reconocidas por el sistema inmunológico. Este proceso funciona de la siguiente manera: una persona infectada con una cepa particular del virus de la influenza desarrolla anticuerpos contra ese virus. Al aparecer nuevas cepas virales, los anticuerpos contra las viajes cepas ya no reconocen a los virus "más nuevos" y puede producirse una infección nuevamente. Ésta es una de las principales razones por la cual las personas pueden contraer la influenza más de una vez. En la mayoría de los años, se actualizan una o dos de las tres cepas virales de la vacuna contra la influenza para mantenerlas actualizadas con los cambios de los virus de la influenza en circulación. Por lo tanto, las personas que desean estar protegidas contra la influenza deben recibir la vacuna todos los años.

El otro tipo de cambio se llama "cambio antigénico mayor". El cambio antigénico mayor es un cambio abrupto e importante en los virus de la influenza A, lo cual da como resultado nuevas proteínas de hemaglutinina o nuevas proteínas de hemaglutinina y neuraminidasa en virus de la influenza que producen infeccione en los seres humanos. El cambio da como resultado un nuevo subtipo de influenza A o un virus con hemaglutinina o una combinación de hemaglutinina u neuraminidasa que surgió de una población animal que es tan diferente del mismo subtipo en humanos que la mayoría de las personas no tiene inmunidad al nuevo virus. Tal "cambio" se produjo en la primavera de 2009, cuando surgió un nuevo virus H1N1 con una combinación de genes surgidos para contagiar a personas y diseminarse rápidamente provocando una pandemia. Cuando tiene lugar una variación, la mayoría de las personas casi no tienen protección contra el nuevo virus. Mientras los virus de la influenza sufren cambios antigénicos menores todo el tiempo, el cambio antigénico mayor ocurre sólo ocasionalmente. Los virus de la influenza tipo A sufren ambos cambios; los virus de la influenza tipo B cambian sólo mediante el proceso más gradual de cambios antigénicos menores.