Congelación

Consideraciones

Una persona con congelación en brazos y piernas también puede tener hipotermia (temperatura corporal más baja). Verifique si hay hipotermia y trate primero esos síntomas.

Causas

La congelación ocurre cuando la piel y los tejidos corporales se exponen a una temperatura fría durante un período prolongado.

Uno es más propenso a presentar congelación si:

• Toma medicamentos llamados betabloqueadores.
• Tiene enfermedad vascular periférica.
• Fuma.
• Tiene diabetes.
• Padece el fenómeno de Raynaud.

Síntomas

Los síntomas de congelación abarcan:

• Sensación de hormigueo seguida de entumecimiento.
• Piel fría, pálida y dura que ha estado expuesta al frío durante demasiado tiempo.
• El área puede doler o palpitar.
• Falta de sensibilidad: es posible que no sienta si alguien lo toca allí.
• A medida que el área se descongela, la carne se torna roja y muy dolorosa.

La congelación intensa puede causar:

• Ampollas
• Gangrena (tejido ennegrecido y muerto)
• Daño a tendones, músculos, nervios y hueso

La congelación puede afectar cualquier parte del cuerpo; las manos, los pies, la nariz y las orejas son las áreas más vulnerables.

• Si la congelación no afectó los vasos sanguíneos, es posible una recuperación completa.
• Si la congelación afectó los vasos sanguíneos, el daño es permanente y se puede producir gangrena, lo cual puede requerir la extirpación de la parte afectada (amputación).

Primeros auxilios

1. Proteja a la persona del frío y trasládela a un lugar cálido. Quítele cualquier joya que apriete y la ropa húmeda. Busque signos de hipotermia (temperatura corporal baja) y trátelos como corresponda.

2. Si hay disponibilidad de ayuda médica inmediata, por lo regular es mejor envolver las áreas afectadas en compresas estériles (no olvide separar los dedos de las manos y de los pies afectados) y llevar a la persona hasta una sala de urgencias para que reciba mayores cuidados.

3. Si no se dispone de atención médica inmediata, se pueden aplicar los primeros auxilios para calentar a la persona. Sumerja las áreas afectadas en agua tibia (nunca caliente) o aplique paños calientes sobre las áreas afectadas de orejas, nariz o mejillas en forma repetitiva durante 20 a 30 minutos. La temperatura recomendada para el agua es de 104º a 108º F (40 a 42º C). Mantenga el agua circulando para ayudar al proceso de calentamiento. Durante el calentamiento puede presentarse dolor urente severo, hinchazón y cambios de color. El calentamiento se completa cuando la piel está suave y retorna la sensibilidad.

4. Aplique compresas secas y estériles en las áreas congeladas. Ponga compresas entre los dedos congelados para mantenerlos separados.

5. Mueva las áreas descongeladas lo menos posible.

6. La congelación nuevamente de las áreas descongeladas puede causar daño más severo. Evite que se presente una nueva congelación envolviendo las áreas descongeladas y manteniendo a la persona caliente. Si no se puede garantizar que no se produzca una nueva congelación, puede ser mejor demorar el proceso inicial de recalentamiento hasta que se logre ubicar un lugar caliente y seguro.

7. Si la congelación es extensa, bríndele a la persona bebidas calientes con el fin de reponer los líquidos perdidos.

No se debe

• NO descongele un área si no se puede mantener descongelada. La congelación nuevamente puede provocar daños a los tejidos aún peores.
• NO use calor seco y directo (como un calentador, fogatas, una almohadilla térmica o secadores de pelo) para descongelar las áreas congeladas. El calor directo puede quemar los tejidos que ya están dañados.
• NO frote ni masajee el área afectada.
• NO moleste las ampollas sobre la piel congelada.
• NO fume ni tome bebidas alcohólicas durante la recuperación ya que ambas cosas pueden interferir con la circulación sanguínea.

Cuándo contactar a un profesional médico

Llame al médico o al personal de enfermería si: 

• Presentó una congelación intensa.
• Su sensibilidad y el color normales no retornan rápidamente después del tratamiento casero para la congelación leve.
• La congelación ha ocurrido recientemente y se presentan nuevos síntomas tales como fiebre, malestar general, cambio de color en la piel o secreción de la parte del cuerpo afectada.

Prevención

Tenga presente los factores que pueden contribuir a la congelación, como el frío extremo, las ropas húmedas, los vientos fuertes y la mala circulación. Esta última puede ser causada por ropa o botas apretadas, posiciones que producen calambres, fatiga, ciertos medicamentos, consumo de alcohol y tabaco o enfermedades que afecten los vasos sanguíneos, como la diabetes.

Use ropa adecuada para temperaturas frías y proteger las áreas expuestas. En clima frío, use mitones (no guantes), capas de ropa impermeable y rompevientos, dos pares de medias, al igual que una bufanda y un sombrero que cubra las orejas (para evitar la pérdida sustancial de calor a través del cuero cabelludo).

Si espera estar expuesto al frío por un período de tiempo prolongado, no tome alcohol ni fume y consuma alimentos apropiados y descanse lo necesario.

En caso de quedar atrapado en una tormenta de nieve muy fuerte, encuentre pronto un refugio o incremente la actividad física para mantener el calor corporal.

Nombres alternativos

Exposición de brazos o piernas al frío

Referencias

Danzl DF. Hypothermia and frostbite. In: Marx JA, ed. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 7th ed. Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier; 2009:chap 137.

Danzl DF. Hypothermia and frostbite. In: Fauci AS, Harrison TR, eds. Harrison's Principles of Internal Medicine. 17th ed. New York, NY: McGraw Hill; 2008:chap 20.

Actualizado: 1/8/2012

Versión en inglés revisada por: Jacob L. Heller, MD, MHA, Emergency Medicine, Virginia Mason Medical Center, Seattle, Washington. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.