Planisphère, Nicolas Desliens, 1566. BnF Maps and Plans Department. This world map, drawn by Nicolas Desliens in 1566 and oriented from south to north, synthesized Norman hydrographic knowledge in the mid-16th century. The place-name “La Nouvelle France occidentalle” (western New France) is written in large letters over an arc-shaped North America. This portolan chart also reflects the political affiliation of the newly discovered lands. The territories claimed by France are indicated by flags with fleurs-de-lis--in Canada (Labrador), Florida (on the May River), and Brazil (on the Rio de La Plata).

Carte de l'île de Terre-Neuve, Pierre Detcheverry, 1689. BnF Navy Hydrographic Service Collection. This nautical map of the Gulf of St. Lawrence, drawn in 1689 by the Basque cartographer Pierre Detcheverry at Plaisance, the French capital of Newfoundland, contains many place-names in the Basque language and details the many anchorages between Newfoundland and Tadoussac. By the late-17th century, French fishermen and sailors had been plying these waters for more than 150 years.

Journal, Jacques Cartier, 1535-1536. BnF Western Manuscript Department. The second voyage of Jacques Cartier to Canada (1535-36) resulted in the discovery of the St. Lawrence River, the most important passage into the interior of the continent. Cartier’s account, the original of which is in the Bibliothèque nationale de France, was published in 1545. It provided numerous geographic details that continued to be reported on maps for another 50 years and gave the first precise observations of the native peoples and flora and fauna of Canada.

From the beginning of the 16th century, French ship owners, sailors and fishermen from Normandy, Brittany, and the Basque region participated in the opening of the Atlantic World–a vast zone of human interaction involving peoples of Europe, Africa, and the Americas. The trade of lumber called brazilwood, which was used to produce a highly prized red dye and gave its name to the Portuguese colony of Brazil, attracted French sailors to South American coasts from the beginning of the 16th century. Cod fishing in the waters of “Newfoundland,” a term designating American shores from the Gulf of Maine to Labrador, also began from the first years of the century and remained highly profitable from 1540 to 1580.

Some 50 French ports on France’s western coast, from Saint-Jean de Luz to Dieppe, actively participated in overseas trade, sending several hundred French ships and thousands of sailors annually. Whaling and the harvesting of sea animals such as whales, seals, and walrus--whose fat served in the making of candles and soap--also developed around 1545. Finally, beginning in 1580, ships were outfitted exclusively for the fur trade. European hat fashions, in particular, stimulated the beaver market. Numerous men familiarized themselves with these maritime routes and the harsh, cold Canadian conditions. In the process, they established the first contacts with native peoples and accumulated maritime experience, which contributed to the birth of the realm’s first royal hydrographic centers in Normandy and Brittany.

In the 16th century the French monarchy was hardly interested in the New World. Above all, it wished to maintain its position on the European continent in opposition to the Habsburg Empire. Moreover, France was weakened by the Wars of Religion (1562-98).

The first official voyage of exploration was undertaken in 1524 by an experienced Italian navigator, Giovanni Verrazano (1485-1528), whom King François I (reigned 1515-74) ordered to discover a new route to Cathay (China). Financed by Italian bankers established in France at Lyon and Rouen, Verrazano departed from Dieppe on the ship la Dauphine and explored the eastern coast of America from Cape Fear (North Carolina) to Cape Breton Island. He carefully reconnoitered every opening that gave hope for a passage to Asia, and named New Angouleme, the future site of New York. Ten years later, François I instructed Jacques Cartier (1497-1554), a Breton navigator from St.-Malo, to go beyond Newfoundland.

In 1532 a diplomatic obstacle to exploration was raised. Pope Clément VII (1478-1534) accepted the restrictive interpretation of the Treaty of Tordesillas, which, since its signing in 1494, divided the world between Spain and Portugal. From now on, the treaty would apply only to the continents recognized by the two Iberian powers and not to lands subsequently discovered by other states. During his first voyage, in 1534, Cartier explored the Gulf of St. Lawrence and made contact with the Iroquois. Thanks to their accounts of a fabulously rich Kingdom of Saguenay, a second voyage was rapidly decided upon. In 1535-36 Cartier ascended the St. Lawrence River to Hochelaga, the future site of Montreal, discovering the most important route of penetration into the interior of the continent. This last discovery, would, for a long time, raise hopes of a passage to China.

Planisphère, Nicolas Desliens, 1566. BnF Maps and Plans Department. Dessinée par Nicolas Desliens en 1566 avec le sud en haut, cette carte du monde est une synthèse des connaissances des hydrographes normands au milieu du XVIe siècle. Le toponyme « La Nouvelle France occidentalle » est inscrit en grand sur une Amérique du Nord étirée comme un arc. Cette carte-portulan reflète également l’appartenance politique des terres nouvellement découvertes. Les territoires revendiqués par la France sont marqués d’un pavillon fleurdelisé au Canada (Terre du Labrador), en Floride (Rivière May) ainsi qu’au Brésil (Rivière de la Plate).

Carte de l'île de Terre-Neuve, Pierre Detcheverry, 1689. BnF Navy Hydrographic Service Collection. Dressée à Plaisance en 1689, capitale française de Terre-Neuve, par le cartographe basque Pierre Detcheverry, cette carte nautique du golfe du Saint-Laurent contient beaucoup de toponymes en langue basque et localise de nombreux mouillages entre Terre-Neuve et Tadoussac. Marins et pêcheurs français naviguent alors dans cette zone maritime depuis déjà 150 ans.

Journal, Jacques Cartier, 1535-1536. BnF Western Manuscript Department. Le deuxième voyage de Jacques Cartier au Canada (1535-36) lui a permis de découvrir le fleuve Saint-Laurent, la plus importante voie de pénétration vers l’intérieur du continent. Sa relation, dont l’original est conservé par la Bibliothèque nationale de France, a été publiée dès 1545. Elle fournit de nombreuses indications géographiques, qui furent reportées sur les cartes pendant un demi-siècle, ainsi que les premières observations précises sur les peuples autochtones, la faune et la flore du Canada.

Dès le début du XVIe siècle, les armateurs, marins et pêcheurs français, qu’ils soient normands, bretons ou basques, participent à l’ouverture sur le monde Atlantique. Le commerce du bois appelé « pau brasil », qui sert à produire une teinture rouge très prisée et donna son nom à la colonie portugaise du Brésil, attire des marins français sur les côtes sud-américaines dès le début du XVIe siècle. La pêche à la morue dans les eaux des « terres neufves » - terme désignant les rivages américains du Golfe du Maine au Labrador -, démarre elle aussi dès les premières années du siècle et se maintient à un haut niveau de rentabilité de 1540 à 1580.

Une cinquantaine de ports français, de Saint-Jean de Luz à Dieppe, y participent activement, envoyant chaque année plusieurs centaines de bâtiments français et des milliers de matelots. La chasse à la baleine et autres animaux marins (phoques, morses, etc.), dont les graisses servent à la fabrication des chandelles et du savon, se développe également vers 1545. Enfin, à partir de 1580, des navires sont armés exclusivement pour le commerce des fourrures ; la mode des chapeaux en Europe stimule en particulier le marché du castor. De nombreux hommes se familiarisent ainsi avec les routes maritimes et les dures conditions du froid canadien. Ce faisant, ils établissent les premiers contacts avec les peuples autochtones et accumulent une expérience maritime qui contribue à la naissance des premiers centres d’hydrographie du royaume, en Normandie et en Bretagne.

Au XVIe siècle, la monarchie française, soucieuse avant tout de maintenir son rang sur le continent européen face à l’empire des Habsbourg, puis affaiblie par les guerres de Religion, ne s’intéresse guère au Nouveau Monde.

Le premier voyage d’exploration officiel est effectué par un navigateur italien expérimenté, Giovanni da Verrazano(1485-1528), mandaté en 1524 par François I er pour découvrir une nouvelle route vers Cathay (la Chine). Financé par des banquiers italiens établis dans le royaume à Lyon et à Rouen, Verrazano part de Dieppe sur la Dauphine et explore la côte orientale de l’Amérique du Cap Fear (Caroline du Nord) à l’île du Cap-Breton. Il reconnaît soigneusement toute ouverture faisant espérer un passage vers l’Asie, et nomme la « Nouvelle-Angoulême » le site de la future New York. Dix ans plus tard, François I er se tourne vers un navigateur breton, le malouin Jacques Cartier(1497-1554), qui reçoit la mission de se rendreau-delà des « terres neufves ».

En 1532, un obstacle diplomatique avait été levé : le pape Clément VII avait admis l’interprétation restrictive du traité de Tordesillas qui depuis 1494 partageait le monde entre Espagnols et Portugais ; désormais il ne devait s’appliquer qu’aux continents reconnus par les deux puissances ibériques et non aux terres ultérieurement découvertes par d’autres États. Lors de son premier voyage, en 1534, Cartier explore le golfe du Saint-Laurent et entre en contact avec des Iroquoiens. Grâce à leur témoignage sur l’existence d’un « Royaume du Saguenay » aux richesses fabuleuses, un deuxième voyage est rapidement décidé. En 1535-1536, Cartier remonte le cours du Saint-Laurent jusqu’à Hochelaga, futur site de Montréal, découvrant ainsi la plus importante voie de pénétration à l’intérieur du continent. Celle-ci alimentera pour longtemps les espoirs d’un passage vers la Chine.