Pierre Le Moyne d’Iberville, Découvertes et établissements des français dans l'ouest et dans le sud de l'Amérique Septentrionale. Pierre Margry, 1876-1886. LC General Collections. A fur trader and talented naval officer, Canadian-born Pierre Le Moyne d’Iberville successfully led raids against the British at Acadia and Hudson Bay before founding Louisiana in the years 1699-1702. D’Iberville left the colony in 1703, placing it under the command of his brother, Jean-Baptiste de Bienville.

Voyage de Sieurde Saint-Denis, Découvertes et établissements des français dans l'ouest et dans le sud de l'Amérique Septentrionale. Pierre Margry, 1876-1886. LC General Collections. In 1714-16 Louis Juchereau de Saint-Denis, one of several Frenchmen to record their explorations of Spanish territories in the Gulf region, traveled from Louisiana to Mexico by way of the Red River and overland. Saint-Denis’s work provided detailed information about the Indian communities and local flora and fauna, but it also pointed to the absence of a precise boundary between French Louisiana and Spanish New Mexico, an imperial ambiguity that persisted for decades

Tabula Mexicae et Floridae. Peter Schenk, 1710?. LC Geography and Map Division. Franco-Spanish rivalry in the Americas centered on the Gulf of Mexico and western Caribbean. Penetration of both zones gave the French access from the south to the North American continent and a strategic location for intercepting Spanish trade networks.

European warfare in the Americas during the early colonial period usually had its origin in Continental politics. In the years 1688-1713 two major wars dominated European affairs, with far reaching consequences for European history. The first conflict, the War of the Grand Alliance (1688-97), also known as the War of the League of Augsburg, began in 1688, when Louis XIV attempted to seize territories along the Rhine River in what is now western Germany. That same year, Britain’s Glorious Revolution of 1688 brought the Protestant William of Orange (1650-1702) to the throne in England. William formed a coalition aimed at thwarting French ambitions.

The conflict ended in 1697 with the Treaty of Ryswick. Louis XIV obtained confirmation of his 1681 annexation of Strasbourg. In return, he was forced to recognize William rather than the deposed Catholic, James II (1633-1701), as the legitimate king of England and to grant commercial privileges to the Dutch.

The second conflict, known as the War of the Spanish Succession (1702-13), began five years later when Louis attempted to place his grandson, Philippe d’Anjou, on the Spanish throne. England and Austria went to war to try to block this expansion of French power. The conflict ended with the 1713 Peace of Utrecht, in which Philippe was recognized as the legitimate ruler of Spain. In exchange, Austria was awarded formerly Spanish territories in Italy and England acquired Newfoundland, Nova Scotia, and Hudson Bay from France, and Gibraltar from Spain.

In the Americas, rivalry between France and Spain was economic, religious, and political. The French crown and its many privateers (privately-owned ships operating under royal charter) hoped to secure for themselves a portion of Spain’s lucrative silver trade, while French missionaries sought to convert to Christianity native peoples, many of whom lived in the widening arc of the Spanish border regions of California and the Mississippi Valley.

Spain’s late-17th century alignment with Britain against France led to increased conflict between the French and the Spanish in the Americas. In 1683 French forces attacked Spanish settlements at Vera Cruz in present-day Mexico. During the War of the Grand Alliance, French privateers harassed Spanish colonists and missionaries in the settlements along the Gulf of Mexico. Major fighting took place between Spanish and French navies in the West Indies.

The War of the Spanish Succession also sparked major fighting in the Americas, this time with France and Spain allied against Britain. Despite the formal Franco-Spanish alignment, however, a primary motive for French “protection” of Spain’s American possessions was the access that it gave to French merchants seeking to engage in trade with the Spanish empire. French merchants had long maintained significant trade communities at several Spanish ports, most notably at Cadiz on Spain’s southern Atlantic coast. These outposts grew after 1702.

Fulfillment of France’s long-held desire to penetrate Spanish trade networks in the Americas–the veritable fountainhead of Spanish silver, colonial staples, and access to its colonial markets–extended the French presence in the Americas and seriously challenged Britain’s bid for commercial dominance in the 18th century. Indeed, much of west European history, from the War of the Spanish Succession to the Napoleonic Wars of the early 19th century, can be explained by this Franco-British commercial rivalry.

Pierre Le Moyne d’Iberville, Découvertes et établissements des français dans l'ouest et dans le sud de l'Amérique Septentrionale. Pierre Margry, 1876-1886. LC General Collections. Officier naval de talent, le Canadien Pierre Le Moyne d’Iberville mena avec succès des raids contre les Britanniques à Terre-Neuve et dans la baie d’Hudson avant de fonder la Louisiane dans les années 1699-1702. C’est son frère, Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville, qui lui succéda à la tête de cette colonie.

Voyage de Sieurde Saint-Denis, Découvertes et établissements des français dans l'ouest et dans le sud de l'Amérique Septentrionale. Pierre Margry, 1876-1886. LC General Collections. En 1714-1716, Louis Juchereau de Saint-Denis, un des nombreux Français à faire le récit de ses explorations dans les territoires espagnols situés à l’ouest de la Louisiane, effectue un long voyage qui le conduit du Bas Mississippi au Mexique en passant par la rivière Rouge. Son œuvre offre des informations détaillées sur les groupes autochtones ainsi que sur la faune et la flore locales. Saint-Denis met aussi l’accent sur l’absence de frontière précise entre la Louisiane française et le Nouveau-Mexique espagnol, une ambiguïté qui devait se perpétuer durant plusieurs décennies.

Tabula Mexicae et Floridae. Peter Schenk, 1710?. LC Geography and Map Division. La rivalité franco-espagnole se concentre autour du golfe du Mexique et dans les Caraïbes occidentales. La pénétration de ces deux zones permet à la France d’avoir accès aux réseaux commerciaux de l’Espagne et lui offre une porte d’entrée méridionale en Amérique du Nord.

Les guerres coloniales ont souvent pour origine les conflits dynastiques et territoriaux de l’Europe. Il en fut ainsi lors des guerres de la Ligue d’Augsbourg (1688-1697) et de Succession d’Espagne (1702-1713). Louis XIV, qui passe à l’offensive sur le Rhin en 1688, doit affronter une vaste coalition où figurent notamment l’Angleterre de Guillaume d’Orange et la maison d’Autriche (empereur et roi d’Espagne).

Le conflit prend fin en 1697 avec la signature des traités de Ryswick : l’annexion française de Strasbourg est confirmée, mais Louis XIV doit reconnaître Guillaume III comme roi d’Angleterre et concéder des privilèges commerciaux aux Provinces-Unies. La guerre de Succession d’Espagne (1702-1713) débute cinq ans plus tard lorsque Louis XIV tente de placer son petit-fils, Philippe d’Anjou, sur le trône d’Espagne. L’Angleterre et l’Autriche entrent alors en guerre contre la France, cette fois alliée à l’Espagne.

Le conflit s’achève en 1713 avec la paix d’Utrecht : Philippe d’Anjou est reconnu comme roi d’Espagne mais en échange l’Autriche obtient d’anciens territoires espagnols en Italie et la France cède à l’Angleterre la baie d’Hudson, Terre-Neuve (sous réserve d’un droit de pêche) et l’Acadie.

En Amérique, la rivalité entre l’Espagne et la France est à la fois économique et politique. Dès le XVIe siècle, des corsaires français s’en prennent aux navires espagnols pour capter une partie des richesses du Nouveau Monde.

À la fin du XVIIe siècle, l’alliance anglo-espagnole radicalise les tensions entre Français et Espagnols en Amérique. En 1683, les forces françaises attaquent Vera Cruz au Mexique. Pendant la guerre de la Ligue d’Augsbourg, les corsaires ou flibustiers français, qui pratiquent la « course » avec une commission royale, harcèlent les établissements espagnols situés autour du golfe du Mexique, tandis que les Caraïbes sont le théâtre d’importantes batailles entre flottes française et espagnole.