Long celebrated as the discoverer of the Mississippi and the founder of Louisiana, René-Robert Cavelier de La Salle was, strictly speaking, neither. One fact remains incontestable--his desire for glory and the energy that he devoted to the discovery of a route to China. A native of Rouen, he disembarked in New France in 1688 after spending nine years with the Society of Jesus. With the support of Governor Frontenac, he made a name for himself in the fur trade, founding Fort Niagara in 1676. Between 1679 and 1682 assisted by Henri de Tonty, a Neapolitan adventurer, he traversed the entire Great Lakes region and prepared the famous expedition that led him to the mouth of the Mississippi.

Heading an expedition with 50 men, La Salle, like Jolliet and Marquette ten years earlier, descended the river to the Arkansas. Arriving at the confluence of the Mississippi’s three branches on April 9, 1682, he ordered the raising of a cross and a column adorned with France’s coat of arms and organized a solemn ceremony to take possession of the territory under the name of Louisiana.

The return to Quebec was laborious and the welcome mixed. Resolved to make the most of his discovery, La Salle returned to France and falsified the geography of the Mississippi by moving its flow some 250 leagues to the west–that is to say, near the mines of Mexico. The Minister of the Navy, the marquis de Seignelay, granted La Salle a commission to command all of the territory between the Illinois Country and New Spain (Mexico). In 1684 La Salle commanded a fleet of four ships in order to locate the mouth of the Mississippi by sea. But dissensions and difficulties encountered along the way got the better of the expedition and La Salle died in March 1687, assassinated by one of his companions in misfortune.

Narrative of the first attempt by M. Cavelier de La Salle to explore the Mississippi, by Chrétien Leclercq , 1852. LC Rare Book and Special Collections Division. One of the first histories to depict Cavelier de La Salle’s first voyage to chart the Mississippi River, this narrative by Chrétien Leclercq was based on the manuscripts of the Recollet priest Zenobius Membré.	Memoir sent in 1693…, Henry de Tonty, 1774. LC General Collections. Sieur Henri de Tonty penned this memoir of his travels with La Salle in New France and the Mississippi Valley in 1693. The account records his journeys from 1678, the year that he joined La Salle, until the latter’s death in 1691.	Prise de possession de la Louisiane, Jean-Adolphe Bocquin, 1870s. BnF Prints and Photographs Department. This 1870s lithograph by Jean-Adolphe Bocquin illustrates the claiming of Louisiana by Cavelier de la Salle in 1682, an event that helped to make La Salle one of the heroes of France’s first colonial empire.

Célébré longtemps comme le découvreur du Mississippi et le fondateur de la Louisiane, René-Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) ne fut à proprement parler ni l’un ni l’autre. Un fait reste incontestable, son désir de gloire et l’énergie qu’il consacra à découvrir une voie vers la Chine. D’origine rouennaise, il débarque en 1668 en Nouvelle-France après neuf ans passés au sein de la Compagnie de Jésus. Avec le soutien du gouverneur Frontenac, il se lance d’abord dans le commerce des fourrures, créant en 1676 le fort Niagara. Entre 1679 et 1682, secondé par Henri de Tonty, un aventurier d’origine napolitaine, il parcourt toute la région des Grands Lacs et prépare la fameuse expédition qui le conduira aux bouches du Mississippi.

À la tête d’une cinquantaine d’hommes, La Salle, comme Jolliet et Marquette dix ans plus tôt, descend le fleuve jusqu’à l’Arkansas. Arrivé au confluent des trois bras du Mississippi, il fait ériger le 9 avril 1682 une croix et une colonne ornée des armes de France et organise une cérémonie solennelle de prise de possession du pays sous le nom de « Louisiane ».

Le retour à Québec est laborieux et l’accueil très mitigé. Décidé à faire valoir sa découverte, La Salle revient en France et falsifie la géographie du Mississippi en déplaçant son cours de 250 lieues à l’ouest, c’est-à-dire à proximité des mines du Mexique. Le marquis de Seignelay, ministre de la Marine, lui accorde une commission pour commander tout le territoire compris entre le pays des Illinois et la Nouvelle-Espagne. En 1684, La Salle prend la tête d’une flotte de quatre navires pour retrouver par mer l’embouchure du Mississippi, mais les dissensions et les difficultés rencontrées eurent raison de l’expédition et La Salle mourut en mars 1687 assassiné par l’un de ses compagnons d’infortune.

Narrative of the first attempt by M. Cavelier de La Salle to explore the Mississippi, by Chrétien Leclercq , 1852. LC Rare Book and Special Collections Division. Ce récit de Chrétien Leclercq, qui s’appuie sur les mémoires du récollet Zeno bius Membré, est l’une des premières relations consacrées à l’expédition de Cavelier de La Salle sur le Mississippi en 1682.	Memoir sent in 1693…, Henry de Tonty, 1774. LC General Collections. Rédigée en 1693, cette relation d’Henri de Tonty, principal compagnon de Cavelier de La Salle, décrit ses voyages dans la région des Grands Lacs et dans la vallée du Mississippi de 1678 à 1691.	Prise de possession de la Louisiane , Jean-Adolphe Bocquin, 1870s. BnF Prints and Photographs Department. Cette lithographie, dessinée par Jean-Adolphe Bocquin dans les années 1870, décrit la prise de possession de la Louisiane par Cavelier de la Salle en 1682 et contribue à faire de celui-ci l’un des héros du premier empire colonial français.