France in America: The Illinois Country / La France en Amérique: Le pays des Illinois

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Occupied by the Illinois Indians who met the explorers Jolliet and Marquette in 1673, this “country,” which the Jesuit Relations depicted as a land of abundance, was situated at the heart of France’s North American empire, at the border between Canada and Louisiana. For many decades, the French presence there was limited to the activities of the Canadian-born coureurs de bois, who settled among the Indians and missionaries. In 1699 priests from the Seminary of Foreign Missions created the Mission of Sainte-Famille at Cahokia. In 1703 the Jesuits, active since 1689, founded a mission at Kaskaskia.

Between 1717 and 1720 as the Company of the West launched its colonization effort, the Illinois Country was officially joined to Louisiana. The hope of finding gold and silver mines contributed to the infatuation with the region. Fort de Chartres was founded in 1719 as were two other villages in the following months--Prairie du Rocher and Saint-Philippe. One last settlement, St. Genevieve, was established around 1750.

Colonists were aided by African slaves. They cultivated wheat and maize and the Illinois Country became the agricultural granary of Louisiana. Flour and lard were exported and contributed significantly to the subsistence of the garrisons and inhabitants of the Lower Mississippi Valley.

Monsieur de Tonti’s Relation , French Foundations, 1680- 1693

Monsieur de Tonti’s Relation, French Foundations, 1680- 1693, Theodore Calvin Pease and Raymond C. Werner, 1934. LC General Collections.

In the early 20th century, Theodore Calvin Pease and Raymond C. Werner continued the tradition of translating and publishing major sources on early French explorations in North America. Among the many documents that they reproduced in French Foundations, 1680-1693 (1934) is this account by Henry de Tonty, Cavelier de la Salle’s most valued lieutenant during his 1679-82 explorations in the Illinois Country and the Mississippi Valley.

Letters VII - IX , Nouveaux voyages aux Indes occidentals…, Jean-Benard Bossu, 1768. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department.

As reported in Letters VII through IX of his Nouveaux voyages aux Indes occidentales, the French officer Jean-Bernard Bossu traveled twice during the 1750s in the Illinois Country, which he described as “the most beautiful land in the world.” He underscored the importance of this region for provisioning lower Louisiana; touched upon the subject of Franco-Indian métissage; recounted several episodes of war between the Illinois and Fox Indians; and dwelled on key aspects of Amerindian culture and habits.

Nehemiah Matson, French and Indians of Illinois River, Nehemiah Matson, 1874. LC General Collections.

Nehemiah Matson was an amateur historian and resident of Princeton, Illinois, and published French and Indians of Illinois River in 1874. In this work, Matson touches upon the explorations of Marquette and Jolliet, as well as the early history of St. Louis, Missouri. This account was one of five books that he wrote on the local history and cartography of northern Illinois and the Illinois River.

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Occupé par les Indiens Illinois que rencontrent les explorateurs Jolliet et Marquette en 1673, ce « pays » que les relations dépeignent comme une terre d’abondance est situé au cœur de l’Empire français d’Amérique du Nord, à la charnière entre le Canada et la Louisiane. Pendant plusieurs décennies, la présence française s’y limite à l’activité des coureurs de bois d’origine canadienne, qui s’installent parmi les Indiens, et à celle des missionnaires. Les prêtres du séminaire des Missions étrangères créent ainsi à Cahokia, en 1699, la mission de la Sainte-Famille, et les jésuites, actifs depuis 1689, fondent une mission à Kaskaskia en 1703.

Entre 1717 et 1720, au moment où la Compagnie d’Occident lance son mouvement de colonisation, le Pays des Illinois est officiellement rattaché à la Louisiane. L’espoir de trouver des mines d’or et d’argent contribue à l’engouement pour cette région. Le fort de Chartres est fondé en 1719 et dans les mois qui suivent naissent deux autres villages, Prairie du Rocher et Saint-Philippe. Un dernier établissement, Sainte-Geneviève, est créé autour de 1750.

Le Pays des Illinois, où les colons, aidés d’esclaves noirs, cultivent le froment et le maïs, devient le grenier agricole de la Louisiane. Les envois de farine, mais aussi de lard, contribuent fortement à la subsistance des garnisons et des habitants de la basse vallée du Mississippi.

Monsieur de Tonti’s Relation, French Foundations, 1680- 1693, Theodore Calvin Pease and Raymond C. Werner, 1934. LC General Collections.

Theodore Calvin Pease et Raymond C. Werner poursuivent au XXe siècle la traduction et la publication des principales sources sur l’histoire des explorations françaises en Amérique du Nord. Parmi les nombreux documents édités dans leur ouvrage French Foundations 1680-1693 (1934) figure cette relation d’Henri de Tonty, qui fut le principal lieutenant de Cavelier de La Salle au cours de ses explorations dans le Pays des Illinois et la vallée du Mississippi de 1679 à 1682.

Letters VII - IX , Nouveaux voyages aux Indes occidentals…, Jean-Benard Bossu , 1768. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department.

Comme il en témoigne dans les lettres VII à IX de ses Nouveaux voyages aux Indes occidentales, l’officier Jean-Bernard Bossu se rend à deux reprises, au cours des années 1750, dans le Pays des Illinois qu’il décrit comme l’« un des plus beaux pays qu’il y ait au monde ». Il souligne le rôle de cette région dans l’approvisionnement de la basse Louisiane, évoque le métissage franco-autochtone, narre quelques épisodes de la guerre entre les Illinois et les Renards, et s’appesantit sur certains aspects des moeurs amérindiennes.

Nehemiah Matson, French and Indians of Illinois River, Nehemiah Matson, 1874. LC General Collections.

Historien amateur et habitant de Princeton dans l’Illinois, Nehemiah Matson publia en 1874 un ouvrage intitulé French and Indians of Illinois River, dans lequel il évoque aussi bien les explorations de Marquette et de Jolliet que l’histoire de Saint-Louis (Missouri). Ce récit est l’un des cinq livres qu’il consacra à l’histoire locale et à la cartographie du nord de l’Illinois et de la rivière des Illinois.

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