Although he was officially named the governor of Louisiana in 1732–a title that he had never held before–Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville did not begin his career in New France. Born in Montreal in 1680 he first served under the orders of his older brother, Pierre Le Moyne d’Iberville, at Newfoundland and at Hudson Bay during the War of the Grand Alliance, or War of the League of Augsburg (1688-97), then in Louisiana beginning in 1699. He led the colony on numerous occasions (1701-12, 1717-25, 1732-43) and historians have often cast him as the “Father of Louisiana.”

In 1712 when the financier Antoine Crozat took charge of the colony’s development, Bienville hoped to become governor, but was ousted in favor of Lamothe-Cadillac. Bienville returned to office in 1717 with the title of commander general, while the Louisiana monopoly had fallen to the Company of the West. He managed to impose a new site for the capital of New Orleans--not on the coast as others had suggested, but on the Mississippi. The capital became the backbone of trade and colonization. On bad terms with the administrators of the then Company of the Indies, Bienville was recalled to France–a country he hardly knew–in 1725.

Bienville had the reputation of knowing the Indians well. Mastering the lingua franca of the lower Mississippi, called mobilien, he was without doubt the only governor of a colony in New France to speak to the Indians without an interpreter. He pushed indianization so far as to tattoo himself with a serpent, which wrapped around his body. After his return in 1733 he launched a policy of fortification building and, on two instances, in 1736 and 1739-40, led expeditions against the Chickasaws, without ever achieving their defeat. He retired in 1743 and lived in Paris until his death in 1767.

Jean Baptiste Le Moyne de Bienville. Historical Memoirs of Louisiana, B. F. French, 1851. LC Rare Book and Special Collections Division. Canadian-born Jean Baptiste Le Moyne de Bienville was among the most “Americanized” of any high-level French official to serve in the Americas during the 18th century.

Journal historique de l'établissement des Français à la Louisiane par M. de Sauvole. Historical Memoirs of Louisiana, B. F. French, 1851. LC Rare Book and Special Collections Division. Bienville’s early involvement in Louisiana during the years 1699-1701 is treated in this firsthand account by the French officer, Sauvole. This important narrative provides crucial information on the founding of Louisiana under the leadership of Bienville’s older brother, Le Moyne d’Iberville.

Lorsqu’il est nommé officiellement gouverneur de la Louisiane en 1732 – titre qu’il n’avait jamais porté auparavant – Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville ne débute pas sa carrière en Nouvelle-France. Né à Montréal en 1680, il servit d’abord sous les ordres de son frère aîné, Pierre Le Moyne d’Iberville, à Terre-Neuve et à la baie d’Hudson pendant la guerre de la Ligue d’Augsbourg, puis en Louisiane à partir de 1699. À plusieurs reprises, il dirigea la colonie (1701-1712, 1717-1725, 1732-1743), et les historiens en ont d’ailleurs souvent fait le « père de la Louisiane ».

En 1712, lorsque le financier Antoine Crozat prit en charge le développement de la colonie, Bienville espérait le poste de gouverneur mais fut évincé au profit de Lamothe Cadillac. Il retourna aux affaires en 1717, avec le titre de commandant général, alors que le monopole de la Louisiane avait échu à la Compagnie d’Occident, et il parvint à imposer le site d’une nouvelle capitale, La Nouvelle-Orléans, non sur la côte comme d’autres le suggéraient, mais sur le Mississippi, qui devait devenir l’épine dorsale du commerce et de la colonisation. En mauvais termes avec les administrateurs de la Compagnie des Indes, il fut rappelé en France – pays qu’il connaissait à peine – en 1725.

Bienville avait la réputation de bien connaître les Indiens. Maîtrisant le « mobilien », lingua franca du bas Mississippi, il fut sans doute le seul gouverneur d’une des colonies de la Nouvelle-France à s’adresser aux autochtones sans l’entremise d’un interprète. Il poussa l’indianisation jusqu’à se faire tatouer un serpent qui lui faisait le tour du corps. Après son retour en 1733, il se lança dans une politique de fortifications et, à deux reprises, en 1736 et en 1739-1740, mena des expéditions contre les Chicachas, sans jamais parvenir à les vaincre. Prenant sa retraite en 1743, il vécut à Paris jusqu’à sa mort survenue en 1767.

Jean Baptiste Le Moyne de Bienville. Historical Memoirs of Louisiana, B. F. French, 1851. LC Rare Book and Special Collections Division. Jean Baptiste Le Moyne de Bienville fut l’un des rares administrateurs français nés au Canada à remplir de hautes fonctions en Nouvelle-France au cours du XVIIIe siècle.

Journal historique de l'établissement des Français à la Louisiane par M. de Sauvole. Historical Memoirs of Louisiana, B. F. French, 1851. LC Rare Book and Special Collections Division. Le rôle de Bienville dans la fondation de la Louisiane entre 1699 à 1701 est évoqué dans ce récit de première main dû à l’officier français Sauvole. Cette relation est une source essentielle sur la création de la colonie sous la conduite de Pierre Le Moyne d’Iberville, le frère aîné de Bienville.